min mand fandt en interessant kendsgerning at læse højt på næsten hver side af Bill Brysons “en kort historie om næsten alt.””Gæt hvor mange sandsynlige planeter der er i universet?”han ville spørge til morgenmad. Ti milliarder billioner! Molekyler i en kubikcentimeter luft? Femogfyrre milliarder milliarder! Da han kom til side 303 og “hvor mange bakterier lever i menneskekroppen?”Jeg havde et svar klar:” 87 kvadrat basillion.”Det viser sig, at jeg var tæt – det er 100 kvadrillion!

tal, der er store, er svære at forstå, og at henvise til dem ved navn hjælper ikke. Arabiske tal er klarere-ingen behøver at spekulere på, om du mener 1012 eller 1018, når du siger billioner.

til googologer, antal elskere, der stræber efter at definere og navngive stadig større tal, nytte er ikke pointen, og selv Brysons 100 kvadrillion er lille ændring. Googology kommer fra googol, den mest berømte og mindste af de virkelig store tal.

en googol er en 1 efterfulgt af 100 nuller (eller 10100). Det fik sit finurlige navn i 1937 af matematikeren Edvard Kasners unge nevø og blev berømt, da en internetsøgemaskine, der ville antyde, at den kunne behandle en enorm mængde data, kaldte sig Google. Denne moniker er temmelig ambitiøs, da antallet af atomer i hele universet anslås at være kun 1080, meget mindre end en googol.

et (stort) trin op derfra er googolpleks, som er 10googol, eller 1 med en googol af nuller. Dette er det sidste bredt accepterede navn for et rigtig stort nummer. Folk har forsøgt at få googolpleksian (10googolpleks) og googoldupleks (samme ting) til at fange på, men der synes ikke at være nok lejlighed til at bruge dem. Som astrofysiker Neil deGrasse Tyson påpeger, så store tal “tæller ikke ting, men tæller i stedet de måder, tingene kan ske på.”Det eksempel, han bruger, er, at der er mere end en googol forskellige måder at spille et skakspil på.

de af os, der ikke er googologer, kan falde tilbage på “ubestemte hyperbolske tal” som f.eks. Sproglig antropolog Stephen Chrisomalis har fundet ud af, at disse udtryk stammer fra USA i slutningen af det 19.til det tidlige 20. århundrede, da ord for stort antal “tjente som et indeks for uddannelsesniveau og social status.”Efterhånden som regnefærdigheden steg, gjorde også mulighederne for at kaste blid sjov på ønsket om at være så præcis. Med deres komiske vaghed formidler ord som basillion vanskeligheden ved at forsøge at forstå store tal.

det største antal, der nogensinde er navngivet, ser ud til at være Rayos nummer efter mit-filosofen, der definerede det. Hvis du vil vide mere om det, skal du slå det op. Jeg kan kun sige, at den er større end en million.