den 21.juni 1788 blev forfatningen den officielle ramme for Amerikas Forenede Staters regering, da ny Hampshire blev den niende af 13 stater, der ratificerede den. Vejen til ratificering var imidlertid en lang og besværlig proces.

indtil den nye forfatning blev ratificeret, blev landet styret af forbundets artikler. Dette dokument var skræddersyet til en nydannet nation lavet af stater, der handlede mere som uafhængige, suveræne lande, og det blev hurtigt klart for nogle af Amerikas ledere, at fremtidig stabilitet krævede en stærkere, mere centraliseret regering. Hamilton førte således opfordringen til en forfatningsmæssig konvention til at revurdere nationens styrende dokument. Confederation Congress godkendte hans initiativ, og repræsentanter fra alle 13 stater blev efterfølgende inviteret til at indkalde i Philadelphia den 25.maj 1787 for at deltage i konventionen.

det oprindelige formål med konventionen var, at delegaterne skulle ændre forbundets Artikler; det endelige resultat var imidlertid forslaget og oprettelsen af en helt ny regeringsform. Tre måneder senere, den 17.September 1787, sluttede konventionen med underskrivelsen (af 38 ud af 41 tilstedeværende delegerede) af den nye amerikanske forfatning. I henhold til artikel VII blev det aftalt, at dokumentet ikke ville være bindende, før det blev ratificeret af ni af de 13 eksisterende stater.Hamilton og James Madison ledede lobbyarbejdet for stemmer til fordel for ratificering af forfatningen. Med hjælp fra John Jay producerede de de 85 essays kendt som “The Federalist Papers”, der forklarede og forsvarede, hvordan den foreslåede nye regering ville fungere. Essays blev offentliggjort i aviser landsdækkende.den første stat, der ratificerede Forfatningen, var den 7. December 1787, efterfulgt af Pennsylvania, Georgia og Connecticut. Nogle stater udtrykte modstand mod forfatningen med den begrundelse, at den ikke ydede beskyttelse af rettigheder som ytringsfrihed, religionog presse. Betingelserne i Massachusetts—kompromiset, der blev opnået i Februar 1788, foreskrev imidlertid, at ændringer i den retning—hvad der blev Bill of Rights-straks ville blive foreslået. Forfatningen blev efterfølgende ratificeret af Massachusetts, Maryland, South Carolina, og endelig, ny Hampshire.

efter ratificering fastsatte Kongressen datoer for det første føderale valg og den officielle gennemførelse af forfatningen. Valg skulle finde sted fra mandag den 15. December 1788 til lørdag den 10.januar 1789, og den nye regering skulle begynde den 4. Marts 1789.ved landets første præsidentvalg blev George valgt til Præsident, og John Adams blev valgt til vicepræsident. Kongressen blev også omstruktureret for at afspejle det repræsentationssystem, der blev oprettet af Connecticut-kompromiset ved Forfatningskonventionen.

forfatningen udviklede sig dog stadig. Madison introducerede 17 ændringer til forfatningen født fra Massachusetts kompromis, hvoraf Kongressen vedtog tolv den 25.September 1789 for at sende til staterne til ratifikation. Ti af disse ændringer, kendt som Bill of Rights, blev ratificeret den 15.December 1791.

selv efter forfatningens ratifikation begyndte USA ikke at se og fungere eksternt som det gør i dag før flere år senere. Forfatningen blev ikke ratificeret af alle stater før den 29.maj 1790, da Rhode Island endelig godkendte dokumentet, og Bill of Rights blev ikke ratificeret for at blive en del af forfatningen før udgangen af det følgende år. Desuden blev hovedstaden først fastsat den 16. Juli 1790, næsten halvandet år efter parlamentsvalget fandt sted.

hovedstadens placering blev født, ligesom de fleste beslutninger i dannelsen af den spirende nation, ude af forhandling. Hamilton, nu finansminister, søgte passage af Finansieringsloven, så den føderale regering kunne påtage sig Statens Revolutionskrigsgæld og dermed give regeringen mere økonomisk magt. I mellemtiden, udenrigsminister Thomas Jefferson ønskede at vedtage Opholdsloven, som ville indstille placeringen af nationens hovedstad langs Potomac-floden og give Syd øget politisk magt til at kontrollere Nordens voksende økonomiske magt ved at placere hovedstaden et sted, der er venligt over for Sydlige økonomiske interesser.de to mænd indgik en aftale: Jefferson ville overtale Madison, en mand med betydelig indflydelse i huset, til at bakke Hamiltons Finansieringslov og derved få ham de stemmer, den skulle passere. Til gengæld ville Hamilton hjælpe Jefferson og Madison med at sikre de nødvendige stemmer for at vedtage Opholdsloven. Den 24. januar 1791 – næsten tre år efter, at forfatningen først blev ratificeret—blev jord udpeget til byggeri.