fem isotopiske former af elementet carbon er kendt med atomvægte fra 10 til 14. To af dem, C12 og C13, eksisterer stabilt i naturen, mens de andre er radioaktive og kun er kendt for os gennem deres produktion i forskellige nukleare reaktioner. Den nylige store udvikling inden for isotopseparationsteknikkerne har gjort det muligt at producere betydelige mængder carbonforbindelser, hvor forholdet mellem C3 og C12 er blevet øget langt ud over 1,1 til 98,9 karakteristisk for naturligt kulstof. Dette vil være vigtigt i kemisk og biologisk forskning, for C13, der er kemisk den samme som naturligt kulstof, men kan skelnes fra det ved de følsomme teknikker til massespektrografi, kan bruges som en ‘sporstof til at følge historien om carbonatomer i deres passage gennem kemiske og biokemiske reaktioner. For eksempel, hvis en lille mængde C13-beriget sukker spises af eller injiceres i et dyr, fordelingen og tilstanden af den kemiske kombination af carbonet i denne særlige dosis kan bestemmes ved at måle forholdet C13-C12 for passende prøver taget fra dyret på et senere tidspunkt. Betydningen af C13 er desto større, fordi to af de tre radioaktive isotoper af kulstof henfalder for hurtigt til at være egnede sporstoffer, mens den resterende (C14) har så lang levetid (3.000 år), at dens påvisning ved radioaktive metoder er relativt ufølsom.