barbermaskiner er blevet identificeret fra mange Bronsalderkulturer. Disse var lavet af bronse eller obsidian og var generelt ovale i form med en lille tang, der stikker ud fra en af de korte ender.
forskellige former for barbermaskiner blev brugt gennem historien, som er forskellige i udseende, men lignende i brug til moderne lige barbermaskiner. I forhistorisk tid muslingeskaller, hajtænder, og flint blev skærpet og brugt til at barbere sig med. Tegninger af sådanne knive blev fundet i forhistoriske huler. Nogle stammer bruger stadig flintblade til denne dag. Udgravninger i Egypten har fundet solide guld-og kobberbarbermaskiner i grave dating tilbage til det 4.årtusinde f. kr. Flere barbermaskiner såvel som andre personlige hygiejneartikler blev genvundet fra begravelser i Bronsealderen i Nordeuropa og menes at tilhøre personer med høj status. Den romerske historiker Livy rapporterede, at barbermaskinen blev introduceret i det gamle Rom i det 6.århundrede f. kr. af den legendariske konge Lucius Tarkinius Priscus. Priscus var forud for sin tid, fordi barbermaskiner ikke kom til almindelig brug før et århundrede senere.
den første moderne lige barbermaskine komplet med dekorerede håndtag og hule jordklinger blev konstrueret i Sheffield, i England, centrum for bestikindustrien, i det 18.og 19. århundrede. Benjamin Huntsman producerede den første overlegne hårde stålkvalitet gennem en speciel digelproces, der var egnet til brug som bladmateriale i 1740, skønt den først blev afvist i England. Huntsmans proces blev vedtaget af franskmændene engang senere; omend modvilligt i starten på grund af nationalistiske følelser. De engelske producenter var endnu mere tilbageholdende end franskmændene med at vedtage processen og gjorde det først, efter at de så dens succes i Frankrig. Sheffield steel, et højpoleret stål, også kendt som Sheffield silver steel og berømt for sin dybe glansfinish, betragtes som et stål af overlegen kvalitet og bruges stadig den Dag i dag i Frankrig af producenter som Thiers Issard.
i det 18.og 19. århundrede havde de velhavende tjenere til at barbere dem eller kunne hyppige barbershops. Daglig barbering var ikke en udbredt praksis i det 19.århundrede, så nogle mennesker barberede sig aldrig. Skikken med at barbere hver dag blandt amerikanske mænd er en innovation fra det 20. århundrede, der blev startet efter Første Verdenskrig. Mænd blev forpligtet til at barbere sig dagligt, så deres gasmasker ville passe ordentligt, og dette blev meget lettere med fremkomsten af barbermaskinen, hvilket var standardproblem under krigen. I det 19.århundrede producerede cutlers i Sheffield, England og Solingen, Tyskland en række barbermaskiner.
lige barbermaskiner faldt til sidst ud af mode. Deres første udfordrer blev fremstillet af King C. Gillette: en dobbeltkantet barbermaskine med udskiftelige knive. Gillettes ide var brugen af” loss leader ” – konceptet, hvor barbermaskinerne blev solgt med tab, men udskiftningsbladene tjente en høj margin og gav løbende salg. De var utroligt succesrige på grund af reklamekampagner og slogans, der nedværdigede den lige barbermaskins effektivitet og satte spørgsmålstegn ved dens sikkerhed.
disse nye barbermaskiner krævede ikke nogen seriøs vejledning at bruge. Knivene var ekstremt svære at skærpe og var beregnet til at blive smidt væk efter en brug og rustet hurtigt, hvis de ikke blev kasseret. De krævede også en mindre initialinvestering, selvom de kostede mere over tid. På trods af sine langsigtede fordele mistede den lige barbermaskine en betydelig markedsandel. Og da barbering blev mindre skræmmende, og mænd begyndte at barbere sig mere, efterspørgslen efter barberer, der leverede barberkniv, faldt.
i 1960 blev rustfrit stålblade, der kunne bruges mere end en gang, tilgængelige, hvilket reducerede omkostningerne ved barbering af barbermaskiner. De første sådanne knive blev lavet af firmaet Vilkinson, berømt producent af ceremonielle sværd, i Sheffield. Snart lavede Gillette, Schick og andre producenter knive i rustfrit stål.
disse blev efterfulgt af patroner med flere blade og engangsbarbermaskiner. For hver type udskifteligt blad er der generelt en engangs barbermaskine.
i 1930 ‘ erne blev elektriske barbermaskiner tilgængelige. Disse kan konkurrere med prisen på en god barberkniv, selvom hele barberkniv med barberkniv kan overstige prisen på endda en dyr elektrisk barbermaskine.