i 2017 forudsagde Harvard University genetiker George Church, at han inden for to år ville have lykkedes at få genetisk modificerede elefantembryoner til at ligne dem fra den uldne mammut. Opstandelsen af disse ikoniske istidsgiganter er det mest populære eksempel på begrebet udryddelse af arter, muligheden for at bringe forsvundne arter tilbage til livet. Men med udløbet af Kirkens toårige frist, er hans forudsigelse blevet opfyldt? Hvad mere er, er mammut de-udryddelse endda mulig? Og hvis det var, ville det være ønskeligt?kloningen af fårene Dolly i 1996 populariserede en ny teknologi, hvis mulige anvendelse på udryddelse af arter snart kom ind i den videnskabelige debat. I 2009 klonede spanske og franske forskere et uddødt dyr for første gang, bucardo (Capra pyrenaica pyrenaica), selvom afkomene ikke overlevede. Kloning af en mammut ved Dolly-metoden ville kræve at genvinde intakt genetisk materiale fra en celle, som ville blive overført til en ægløsning (æg) fra et beslægtet dyr, såsom elefanten, og derefter implantere det resulterende embryo i livmoderen af en kvindelig elefant.

dette var målet, der blev annonceret i 2011 af Akira Iritani, en bioteknolog fra University of Kinki (Japan). Ifølge forskeren åbnede genopretningen af rester af frosne mammutter i sibirisk permafrost døren for at opnå levedygtige cellekerner til kloning. Iritani satte en femårig horisont, som derefter fangede mediernes opmærksomhed. Men fristen gik, og den klonede mammut ankom ikke. I marts offentliggjorde den japanske videnskabsmand og hans samarbejdspartnere opdagelsen af tegn på biologisk aktivitet i kernerne i mammutceller, der blev genvundet fra Yuka, en kvinde, der blev frosset for 28.000 år siden. Imidlertid anerkendte undersøgelsesforfatterne selv: “De resultater, der præsenteres her, viser os tydeligt igen de facto umuligheden af at klone mammuten ved den nuværende nukleare overførselsteknologi.

mammofanten

sandheden er, at ideen i praksis er uendeligt mere kompliceret end på papir, da det genetiske materiale i disse prøver er brudt i stykker. “Til dato er et meget stort antal usædvanligt velbevarede mammutrester blevet testet ved hjælp af DNA-teknologi, af min forskningsgruppe såvel som mine kollegers,” fortæller paleogenetiker Love Dal Larsn fra det svenske Naturhistoriske Museum openmind. “Resultaterne viser enstemmigt, at genomerne i disse prøver nedbrydes til mange titusinder af fragmenter. Og der er ingen måde at sætte disse sammen igen (i den rigtige rækkefølge).”For forskeren” er klassisk kloning ude af spørgsmålet.”

men kloning er ikke den eneste teknik, der foreslås til genopretning af de uldige giganter. I 2015 opnåede holdet ledet af Dal Larsn den komplette sekvens af mammutgenomet. Takket være kendskabet til generne af denne art og med støtte fra Revive & Restore initiative lancerede kirken samme år projektet for at ændre DNA ‘ et fra den asiatiske elefant —mammutens nærmeste levende slægtning— for at opnå et hybriddyr svarende til en mammut, der er blevet kendt som en mammofant.

specifikt søger kirken at ændre de gener, der er involveret i tilpasningen til kulden i blodet, pelsen og kropsfedt. Teknikken består i at anvende CRISPR genetiske redigeringsværktøjer til DNA fra asiatiske elefanthudceller og derefter omdanne dem til stamceller, der er i stand til at generere et embryo. I 2017 sagde kirken, at han allerede havde ændret 45 elefantgener. Det er imidlertid tydeligt, at hans toårige forudsigelse ikke er opfyldt; faktisk har forskeren hidtil ikke offentliggjort nogen undersøgelse relateret til den, og Revive & Restore hjemmeside nævner kun, at “en række gener er blevet omskrevet til asiatiske elefantcellelinjer.”

men ifølge Dal Kristn præsenterer denne tilgang også hindringer, der gør det ” meget vanskeligt, hvis ikke umuligt.”For det første advarer den person, der er ansvarlig for mammutgenomet, om, at visse fragmenter af dette dyrs DNA endnu ikke er opdaget, da dets sekvens er samlet på basis af elefantens. “Hvis mammutspecifikke gener eksisterede og var vigtige for at genoplive arten, ville det ikke fungere at bringe mammuten tilbage,” advarer han. Hvad mere er, det skal bemærkes, at Kirken kun har ændret 45 gener, men der er tusinder sammen med deres regulatoriske sekvenser, som er forskellige i mammutter og elefanter.

Dette er på ingen måde den eneste hindring. Uanset hvilken rute der vælges for at forsøge at skabe en mammut, ville alle gennemgå implantationen af et embryo i en elefants livmoder. “Bortset fra de mange etiske grunde til, at dette er en dårlig ide (elefanter er trods alt truet), er der gode grunde til, at det måske ikke virker alligevel,” siger Dal Larsn. I betragtning af at de er forskellige arter, adskilt af millioner af evolutionsår, er der en god chance for, at enhver svangerskab vil ende i et abort. For at løse dette problem og undgå etiske indvendinger har Kirken foreslået at ty til en “kunstig livmoder” —noget der med nutidens teknologi simpelthen ikke eksisterer.

tilbage til istiden

heller ikke alle indvendinger mod mammutternes opstandelse rent teknisk. Nogle eksperter inden for økologi og bevarelse tvivler ikke kun på levedygtigheden af at introducere disse dyr i naturen, men også hensigtsmæssigheden af at gøre det. Et hyppigt argument er, at det tidligere mammuthabitat ikke længere eksisterer i dag. Siden 1996 har russiske forskere Sergey og Nikita Tsimov, far og søn, opretholdt Pleistocene-parken i Sibirien, et naturreservat på 144 kvadratkilometer, hvor de har frigivet store planteædere for at forsøge at genoprette den gamle urteagtige tundra i istiden.”vi introducerede nogle typer dyr, der ikke har været i dette område i 15.000 år eller endda nogensinde, og viste, at de er i stand til at tilpasse sig et nyt miljø.”Simovs hypotese er, at græsarealerne forsvandt, da jagt eliminerede planteædere, der opretholdt dem; derfor argumenterer de, ved at genindføre dem, vil græsarealerne vende tilbage. “Vi ser, at ideen fungerer, og det er muligt at konvertere fra lavproduktive økosystemer til det høje produktive,” siger han.

Simoverne foreslår også, at deres projekt kan bidrage til kampen mod klimaændringer: græsarealer, køligere end skove, vil hjælpe med at holde permafrost frosset og dermed forhindre frigivelse af drivhusgasser. “Vi indsamler dataene for at bevise ideen om, at gamle økosystemer vil være mere gavnlige med hensyn til klima,” siger han. Pleistocænparken har været fokus for mammutudryddelsesprojekter i årevis. Specifikt har han opretholdt kontakter med Kirken, selvom det er “ret verbalt”, siger han. Men selv om dette samarbejde stadig er foreløbigt, tilbyder hans park for den russiske videnskabsmand en raison d ‘ kurtre til kloningsprojekter. “Jo mere forskelligartet økosystemet er, desto bedre er det, så med mammutter ville vores økosystem være mere effektivt og aggressivt; vi ville byde velkommen til den mammut eller kolde tilpassede elefant i parken.”

men ikke alle eksperter køber ideen. Økolog Aleksandre Robert fra National Museum of Natural History i Paris fortalte OpenMind: “det ser ud til, at virkningerne af tilbagevenden af store planteædere til stepperne i det nordlige Rusland er blevet eksperimentelt testet,” men biologen er skeptisk over for den mulige effekt på klimaet: “Jeg tror ikke, at vi med rimelighed kan ekstrapolere, at fordelene ved disse dyr ved smeltning af permafrost kan have betydelige virkninger på den globale opvarmning på biosfæreniveau.”

Javier Yanes

@yanes68