bedst sælgende forfatter, socialkritiker og indflydelsesrig litteraturfigur Richard blev født den 4.September 1908 af Nathan og Ella, begge børn af slaver, på en plantage nær Mississippi. Hans far var en analfabeter sharecropper og hans mor var en skolelærer. Familien flyttede til Memphis, Tennessee, hvor han stødte på vold, racisme og eventuel fattigdom, da hans far forlod familien.efter at hans mor blev syg i 1915, blev han og hans bror sendt til et børnehjem og derefter tilbage til Mississippi for at bo hos deres bedsteforældre. Han følte sig isoleret som et ikke-religiøst medlem af den strenge Syvendedags Adventist husstand. Han udgav sin første novelle, “The Voodoo of Hell ‘ s Half-Acre”, i 1924 i Southern Register og havde en række job, før han flyttede til Chicago i 1927.som en del af den nye sorte urbane intelligentsia, der udviklede sig i nordlige byer som Chicago og Ny York, blev han kritiker af den sorte byoplevelse og sluttede sig i 1932 til kommunistpartiet. Han blev påvirket af University of Chicago sociologer Robert Park og Horace Cayton, Jr., der portrætterede sorte byrum som ghettoer mired i fattigdom. Som de fleste migranter mod nord levede det liv, som han oplevede, ikke op til hans forventninger. Han begyndte at se konflikter inden for den kommunistiske filosofi og opgav til sidst sin tilknytning. I 1937 flyttede han til Ny York City, hvor han vandt føderal finansiering som forfatter gennem værkerne Progress Administration. Tre år senere udgav han sin mest populære roman, Native Son (1940).Native Son blev en øjeblikkelig bestseller med mere end 250.000 solgte eksemplarer inden for tre uger efter udgivelsen. Det var den første bog af en sort forfatter, der blev godkendt af Månedens bogklub og nåede et endnu bredere publikum. Native Son forbliver en af de mest indflydelsesrige romaner i det 20.århundrede. Historien om Bigger Thomas, en 20-årig sort migrant, til at illustrere fattigdom, håbløshed og fremmedgørelse af de sorte beboere i Chicagos sydside. Hans var den første af genren af “ghetto realisme” romaner, der forbliver populære i dag.ud over sin tidlige tilpasning til kommunismen gennemgik han flere filosofiske faser i sin litterære karriere, ligesom hans eksistentielle roman The Outsider (1953) og hans antikolonialistiske essays i hvid mand, lyt! (1957). På trods af hans store og ofte pludselige politiske og sociologiske skift fremmede han konsekvent sort kultur og sort protest, som han så opstå i bylivet. Hans skrifter, herunder hans anerkendte selvbiografiske Black Boy (1945), på mange måder varslede den sorte magtbevægelse i 1960 ‘erne og 1970’ erne.

i 1941 giftede han sig med Ellen Poplar efter et tidligere mislykket ægteskab, og de havde to døtre. Han flyttede sin familie til Paris i 1946 med angivelse af sine grunde i et digt med titlen “Jeg vælger eksil” (1950). I Paris så det ud til, at han for første gang i sit liv kunne være både en forfatter og en sort mand.Richard var en af de første afroamerikanske forfattere, der opnåede litterær berømmelse og formue i USA han døde i Paris den 28.November 1960 som en af de mest indflydelsesrige afroamerikanske forfattere i det 20. århundrede.