síťová vrstva poskytuje prostředky pro přenos síťových paketů s proměnnou délkou ze zdroje na cílového hostitele prostřednictvím jedné nebo více sítí. V rámci sémantiky vrstvení služeb síťové architektury OSI síťová vrstva reaguje na požadavky na služby z transportní vrstvy a vydává požadavky na služby do vrstvy datového spojení.

funkce síťové vrstvy zahrnují:

Nespojovaný komunikace například IP je nespojovaný, že datový paket může cestovat od odesílatele k příjemci, aniž by příjemce musel zaslat potvrzení. Protokoly orientované na připojení existují v jiných, vyšších vrstvách modelu OSI. Hostitel adresující každý hostitel v síti musí mít jedinečnou adresu, která určuje, kde se nachází. Tato adresa je obvykle přiřazena z hierarchického systému. Například můžete být : „Fred Murphy“, aby lidé ve vašem domě, „Fred Murphy, 1 Hlavní Ulici“ k Dubliners, „Fred Murphy, 1 Main Street, Dublin“ lidé v Irsku, „Fred Murphy, 1 Main Street, Dublin, Irsko“, aby lidé kdekoliv na světě. Na internetu jsou adresy známé jako IP adresy (Internet Protocol). Přeposílání Vzhledem k tomu, mnoho sítě jsou rozděleny do podsítí a připojení k dalším sítím pro širokou oblast komunikace, sítě používají specializované hostitele, tzv. brány nebo směrovače, aby předal pakety mezi sítěmi.