po skončení druhé světové války bylo Japonsko zpustošeno. Všechna velká města (s výjimkou Kjóta), průmyslová odvětví a dopravní sítě byly vážně poškozeny. Vážný nedostatek potravin pokračoval několik let.

okupace Japonska spojeneckými mocnostmi začala v srpnu 1945 a skončila v dubnu 1952. Generál MacArthur byl jeho prvním nejvyšším velitelem. Celou operaci prováděly hlavně Spojené státy.

Japonsko v podstatě ztratilo veškeré území získané po roce 1894. Kromě toho byly Kurilské ostrovy obsazeny Sovětským svazem a Ostrovy Ryukyu, včetně Okinawy, byly ovládány USA. Okinawa byla vrácena do Japonska v roce 1972, nicméně územní spor s Ruskem týkající se Kurilských ostrovů nebyl dosud vyřešen.

zbytky japonské válečné mašinérie byly zničeny a probíhaly procesy s válečnými zločiny. Více než 500 vojenských důstojníků spáchalo sebevraždu hned po kapitulaci Japonska a mnoho stovek dalších bylo popraveno za spáchání válečných zločinů. Císař Showa nebyl prohlášen za válečného zločince.

v roce 1947 vstoupila v platnost nová ústava: císař ztratil veškerou politickou a vojenskou moc a byl pouze symbolem státu. Bylo zavedeno všeobecné volební právo a byla zaručena lidská práva. Japonsku bylo také zakázáno znovu vést válku nebo udržovat armádu. Šintoismus a stát byly navíc jasně odděleny.

MacArthur také zamýšlel rozbít koncentrace moci rozpuštěním zaibatsu a dalších velkých společností a decentralizací vzdělávacího systému a policie. Při pozemkové reformě byly odstraněny koncentrace ve vlastnictví půdy.

Zejména v první polovině okupace, Japonská média byla podrobena tuhé cenzury nějaké protiamerické výroky a kontroverzní témata, jako je otázka rasy.

spolupráce mezi Japonci a Spojeneckými mocnostmi fungovala relativně hladce. Kritici začali růst, když Spojené Státy jednaly stále podle ní vlastní zájmy ve Studené Válce, znovu pronásledování komunistů, umístěných více vojáků v Japonsku, a chtěl Japonsku vytvořit vlastní obranné síly navzdory anti-válečné článek v ústavě. Mnoho aspektů takzvaného „obráceného kurzu“ okupace uvítali konzervativní japonští politici.

s mírovou smlouvou, která vstoupila v platnost v roce 1952, okupace skončila. Japonské síly sebeobrany byly založeny v roce 1954, doprovázené velkými veřejnými demonstracemi. Velké veřejné nepokoje vyvolalo také obnovení americko-japonské bezpečnostní smlouvy z roku 1960.

po korejské Válce a jejím zrychlením oživení japonské ekonomiky vzkvétalo. Hospodářský růst za následek rychlý vzestup životní úrovně, změny ve společnosti a stabilizaci pozice vládnoucí Liberálně Demokratické Strany (LDP), ale také v závažné znečištění.

vztahy Japonska se Sovětským svazem byly normalizovány v roce 1956, ty s Čínou v roce 1972.

ropná krize v roce 1973 šokovala japonskou ekonomiku, která byla silně závislá na ropě. Reakcí byl posun k technologickým odvětvím.