Nat Turner se narodil 2.října 1800 v Southampton County ve Virginii jako otrok Benjamina Turnera. Jeho matka byla zotročená žena jménem Nancy, ale jeho otec není znám. Turner se mohl naučit číst a psát a byl poučen o náboženských záležitostech. Jako výsledek, Turner se stal oddaně náboženským, trávit svůj volný čas čtením Bible, modlí se, a půst. Jako dítě si někteří dokonce mysleli, že se stane prorokem kvůli jeho podivné schopnosti popsat události, které se staly před jeho narozením. Nakonec se stal kazatelem, věřit, že přijímal poselství od Boha prostřednictvím vizí a přírody.

v roce 1821 Turner utekl z plantáže Samuela Turnera, bratra svého bývalého majitele. Měsíc se skrýval v lese a vrátil se až poté, co obdržel to, co viděl jako znamení od Boha. Když Samuel zemřel, Thomas Moore – a poté jeho vdova-se stali jeho novými majiteli. Když se ovdovělý Moore oženil s Johnem Travisem, Turner byl poslán pracovat na Travisově zemi.

Turner obdržel v roce 1825 vizi blížícího se krvavého konfliktu mezi černochy a bílými; o tři roky později obdržel další zprávu, že by měl vést útok proti satanovým silám – bílým otrokářům. Začal se připravovat a čekal na další znamení od Boha o tom, kdy jednat. Toto znamení přišlo v únoru 1831, kdy zatmění zablokovalo slunce. Turner a malá skupina příznivců plánovali zahájit útok 4. července, ale Turner onemocněl a musel jej odložit. Pak, 13. srpna, podivné atmosférické rušení způsobilo, že obloha se změnila na modrozelenou, což Turner vzal jako znamení k zahájení své vzpoury.

o týden později, 21. srpna 1831, zahájil Turner a jeho stoupenci vzpouru proti bílým v okrese Southampton. Zabil travisovu rodinu, když spali, pak vzal na koně, a šířit násilí po celém kraji. Když rebelové cestovali, rekrutovali další otroky a ukradli munici ze sousedních plantáží a zabili všechny bílé, se kterými se setkali. Turner původně plánoval převzít okresní město Jeruzalém a získat více zbraní ze zbrojnice, ale byl zastaven ozbrojenou bílou milicí těsně za městem. Nastal Chaos, a rebelové byli směrováni, když Turner uprchl do lesa. Padesát pět bílých bylo zabito v Turnerově krátkodobém povstání, a v odplatě, bílé davy se potulovaly po kraji a lynčovaly černochy, i když se na povstání nezúčastnili. Odhady obětí následků se pohybují od 100 do 200.

Turner byl zajat 30. října 1831 a přiznal se nevinně, protože věřil, že jeho vzpoura byla dílem Božím. Zatímco v okresním vězení diktoval své „přiznání“ svému právníkovi Thomasovi R. Grayovi. Okamžitě byl odsouzen k smrti oběšením, které bylo provedeno 11. listopadu. Mnoho jeho spoluspiklenců potkal stejný osud, jiní byli vyhnáni.

vzpoura Nat Turnera byla „the great Virginia nightmare: Půlnoční masakr mužů, žen a dětí v jejich postelích a postýlkách.“Strach byl zasažen do srdcí otrokářů po celém jihu, což vedlo k tvrdším otrokářským kódům a ukončení již slabých plánů postupné emancipace. Na severu, jak se šířily zprávy o Turnerovi, jeho vzpouře a osudu, abolicionistické hnutí zesílilo. Turnerova vzpoura byla jednou z mnoha událostí, které zvýšily napětí v sekcích v letech vedoucích k občanské válce.