atomy arsenu se mohou kombinovat s atomy jiných prvků za vzniku různých sloučenin. Ty lze rozdělit do dvou kategorií, „anorganické“ a „organické“.“V tomto případě se termín „organický“ používá ve správném chemickém smyslu a odkazuje na molekuly, které mají rámec atomů uhlíku. V“ organické “ sloučenině arsenu je atom arsenu připojen k uhlíku, který může být například součástí molekuly cukru, jako je ribóza. Tato „organická“ odrůda je složitější ve struktuře, ale je neškodná. „Anorganické“ sloučeniny arsenu na druhé straně neobsahují uhlík a jsou obecně jednoduchými molekulami, jako je oxid arsenitý. Tyto sloučeniny jsou vysoce toxické.

oxid arsenitý, který si zaslouží název „dědičný prášek“, je ten, který byl historicky používán jako smrtící jed. Podzemní voda může obsahovat anorganický arsen ve formě arsenitu nebo arsenátu, ve kterém je arzen vázán na atomy kyslíku. Pití takové vody může představovat vážné zdravotní riziko, jak bylo prokázáno v Bangladéši, kde je voda v mnoha vrtů bylo zjištěno, že obsahují arsen v koncentraci stokrát větší než 10 ppb – číslo, které bylo považováno za maximální bezpečnou úroveň. Je ironií, že tytéž studny se v první řadě nudily, protože tolik lidí umíralo na gastrointestinální choroby způsobené pitnou rybníkovou a říční vodou kontaminovanou splaškovými vodami. Epidemie kožních skvrn, onemocnění plic, rakoviny kůže a selhání jater již postihly lidi, kteří pili kontaminovanou vodu ze studny. Naproti tomu organické arzeniky, jako je arsenobetain, nejhojnější sloučenina arsenu v mořských plodech, jsou relativně netoxické. Je to proto, že atomy arsenu jsou pevně svázány a nejsou k dispozici pro spojení s důležitými biomolekuly, jako jsou proteiny.

zdroj organické i anorganické arsenicals jsou přirozeně se vyskytující minerály, s arsenopyrite (FeAsS), realgar (As4S4) a nerost (As2S3) jsou příklady. Jak tyto erodují, reagují s vlhkostí a kyslíkem za vzniku arsenitů a arsenátů, které jsou rozpustné ve vodě a následně končí v povrchových i podzemních vodách. V povrchových vodách mohou být absorbovány řasami, které je pak přeměňují na arsenosugary, arsinolipidy a arsenobetain.

ryby a jiné formy mořského života se živí těmito řasami a koncentrují sloučeniny arsenu. Vzhledem k relativně nízké toxicitě nebo organickým arzenikům se však v mořských plodech příliš neobává arsenu. Rice, na druhou stranu, představuje jiný příběh. Roste v zatopených polích, kde voda může obsahovat anorganické arsenikály, které jsou snadno absorbovány do rostoucí rostliny a jsou předávány do zrna. Množství arsenu, které končí v rýži, závisí na místní geologii. Kalifornská rýže má tendenci mít velmi nízký obsah arzenu.

je zřejmé, že při určování obsahu arsenu v potravinách nebo nápojích je důležité rozlišovat mezi formami arsenu. „Celkový arsen počítat“ může být zavádějící, neboť byla prokázána znepokojení nad jablečný džus, když výsledky ukázaly na Dr. Oz Show, zdálo se, že naznačují nepřijatelné vysoké hladiny arsenu, panikařit mladé maminky. Správná analýza Food and Drug Administration však zjistila, že koncentrace anorganického arsenu, na kterém záleží, byla v přijatelných úrovních. Předpisy pro arsen v jablečné šťávě jsou nyní v platnosti a musí být nižší než 10 ppb, stejně jako pro pitnou vodu.

toxicita anorganických sloučenin arsenu je učinila užitečnými v boji proti hmyzu a hlodavcům. Například acetoarsenit měďnatý, poprvé vyrobený kolem roku 1814 reakcí oxidu arsenitého s octanem měďnatým, našel okamžitou aplikaci jako rodenticid. To bylo používáno k zabíjení krys v pařížských kanálech, odtud jeho společný název “ Paris Green.“Během druhé světové války byl stříkán z letadel, aby zabíjel komáry ve snaze kontrolovat malárii v Itálii. Kvůli obavám z toxicity pro lidi, insekticidy arsenu a rodenticidy byly nyní zařazeny do historických knih .