Zatímco Darwin nevěděl nic o mechanismu dědičnosti, on byl velmi dobře vědom mnoho dalších aspektů živých organismů. Mezi nimi, tři jsou zvláště zdůraznil ve své teorii:

• druhy, které obývají Zemi dnes nejsou stejné druhy, které existovaly v minulosti, i když se jim podobají. Tento aspekt evoluce byl Darwinovi velmi zřejmý z fosilního záznamu.

• každý druh má řadu znaků, které přizpůsobují jedince v rámci tohoto druhu jejich způsobu života a jejich konkrétnímu prostředí. Velká část původu druhů je věnována podrobným popisům adaptací jednotlivých druhů, například různým tvarům zobáku pěnkav na Galapágách.

• selektivní šlechtění domácích druhů může produkovat znaky v různých formách. Například, chovatelé psů vytvořili řadu plemen, která se liší znaky, jako je délka ucha, postava a chování: různá plemena mají různé formy charakteru.

Darwinova teorie přirozeného výběru může být vyjádřena jako čtyři propozice. Tyto návrhy jsou tak důležité pro pochopení evoluce přirozeným výběrem, že byste se je měli pokusit zapamatovat, i když ne nutně slovo od slova.

podstatou Darwinovy teorie je, že přirozený výběr nastane, pokud budou splněny tři podmínky. Tyto podmínky, zvýrazněné tučně výše, jsou bojem o existenci, variaci a dědictví. Jedná se o nezbytné a dostatečné podmínky pro přirozený výběr. Říci, že tyto tři podmínky jsou nezbytné, znamená, že pokud nebudou splněny všechny tři podmínky, nedojde k přirozenému výběru. Nedojde tedy k tomu, pokud reprodukce neprodukuje více potomstva, než může přežít, nedojde k ní, pokud postava nevykazuje variaci, a nedojde k ní, pokud variace nemá dědičný základ. Říci, že tyto tři podmínky jsou dostatečné znamená, že pokud všechny tři podmínky jsou splněny, přírodní výběr bude nevyhnutelně dojít, a to může vést ke změně znaků populace od jedné generace k další.

Darwin se zabýval evolucí, tj. změnou v čase, a navrhl proces, přirozený výběr, který by takovou změnu mohl přinést. Evoluce prostřednictvím přirozeného výběru je zde naším hlavním zaměřením. Je však důležité mít na paměti, že přirozený výběr je také proces, který může zabránit změnám, tj. podporovat stabilitu. Jinými slovy, přirozený výběr může nastat bez evoluce. Kromě toho existují faktory jiné než přirozený výběr, které ovlivňují vývoj (některé z nich jsou zvažovány v oddíle 3). Tři uvedené podmínky jsou nutné a postačující pro přírodnímu výběru dochází, spíše než k evoluci dochází. Drtivá většina biologů však připouští, že přirozený výběr je nejdůležitějším procesem, kterým dochází k evoluci.

podívejme se trochu blíže na tři nezbytné a dostatečné podmínky a zvážíme, jak je pravděpodobné, že budou splněny. První, Boj o existenci, je pravděpodobně téměř vždy splněn, protože živé organismy produkují více potomků, než je nutné, aby nahradily své rodiče, když zemřou. Druhá podmínka, variace, je často, ale ne vždy splněna. Některé znaky vykazují prakticky žádné rozdíly mezi členy druhu, zatímco jiné znaky vykazují značné rozdíly. Třetí podmínka, dědičnost, je splněna jen někdy; ne všechny variace mají dědičný základ. Například ropuchy se liší velikostí. Dva faktory, které nejvíce přispívají k variabilitě tělesné velikosti ropuch, jsou variace věku (ropuchy stále rostou po celý život) a variace v jejich prostředí (např. dobrá zásoba potravy). Jedná se o obě vnější příčiny (tj. velikost těla není výsledkem konkrétních znaků, které má ropucha). Velikost těla v ropuchách tedy není primárně zděděným charakterem.

Tento poslední bod nás přivádí k důležitému aspektu přirozeného výběru, o kterém se hodně diskutovalo, když Darwin poprvé navrhl svou teorii. Tato debata se týká možného dědictví získaných postav. Stejně jako růst, jednotlivé organismy mohou v průběhu svého života rozvíjet určité dovednosti nebo fyzické postavy v důsledku rozdílů ve způsobu jejich života. Zvažte lidské praktiky piercingu do uší, obřízky a dekorativních jizev těla. Tyto znaky, které jsou získávány záměrně během života jednotlivce nejsou dědičné tím, že jednotlivé potomky, i když praxe může být provedena pro stovky generací. Stejně tak rostlina, která rostla obzvláště velká v kousku dobré půdy, nebo ropucha, která se rozrostla velmi velká, protože žije v zahradě plné jídla, nepřenese svou velkou velikost na své potomky. Nedochází tedy k dědičnosti získaných znaků.

dědičnost znaku nastane, pouze pokud je tento znak během reprodukce předáván z jedné generace na druhou. Jinými slovy, je to reprodukce, která je rozhodujícím faktorem přirozeného výběru. Ve zkratce, přirozený výběr je o reprodukci – spíše než o přežití-nejschopnějších. (Termín „fitness“ má v biologii velmi zvláštní význam.