legendární původ Aztéků se jim přechod z vlasti nazývá Aztlan, co by se stalo moderní den Mexiku. Zatímco není jasné, kde Aztlan byl, řada vědců se domnívají, že Mexica—jako Aztécký podle sebe—se stěhoval na jih do centrálního Mexika ve 13.století.

Mexické založení Tenochtitlanu bylo podle legendy pod vedením jejich patrona boha Huitzilopochtliho. Legenda vypráví, že Huitzilopochtli jim řekl, aby našli své osídlení v místě, kde byl na kaktusu posazen obrovský orel, který jedl hada. Tato osada, v regionu Střední ameriky volal Anáhuac nachází se na skupinu pěti připojeno jezer, se stal Tenochtitlan. Archeologové datují založení Tenochtitlanu do roku 1325 ce

zpočátku byla Mexica v Tenochtitlanu jedním z mnoha malých městských států v regionu. Byli podřízeni Tepanci, jehož hlavním městem bylo Azcapotzalco, a museli jim vzdát hold. V roce 1428 se Mexica spojila s dalšími dvěma městy-Texcoco a Tlacopan. Vytvořili Aztéckou trojitou Alianci a dokázali vyhrát bitvu o regionální kontrolu a sbírat hold od dobytých států.

klíčem k vzestupu Tenochtitlanu byl zemědělský systém, který umožnil krmení obyvatelstva. Chinampas, malý, umělé ostrovy vytvořené nad čárou ponoru, byly jedním z rysů systému. Vedení záznamů bylo důležité pro sledování poct. Dvě obrázkové texty, které přežily španělskou zničení—Matricula de tributos a Codex Mendoza—záznam díkům Aztékové. Kodexy také zaznamenávaly náboženské praktiky.

260-denní rituální kalendář byl používán aztéckými kněžími pro věštění, vedle 365-denní sluneční kalendář. Ve svém centrálním chrámu v Tenochtitlanu, starosta Templo, Aztékové praktikovali jak krveprolití (obětování vlastní krve), tak lidské oběti jako součást svých náboženských praktik. Předpokládá se, že španělská reakce na aztécké náboženské praktiky je částečně zodpovědná za násilí španělského dobytí.

Španělé pod vedením conquistadora Hernanda Cortése dorazili do dnešního Mexika v roce 1519. Hledali zlato a dary od Mexického vládce Motecuhzomy dokázaly, že zlato je přítomno. Po příjezdu do Tenochtitlan, Cortés vzal Motecuhzoma vězeň a pokusil se vládnout jeho jménem, ale že to není dobře, a Cortés uprchl z města v červnu 1520.

to však nebyl konec interakcí. Španělští dobyvatelé obléhali aztécké hlavní město od poloviny května roku 1521, dokud se 13. srpna 1521 nevzdali. Pomáhal jim Texcoco, bývalý člen Triple Alliance. Velké množství Tenochtitlánu bylo zničeno v bojích, nebo byl po kapitulaci vypleněn, spálen nebo zničen. Cortés začal stavět to, co je nyní známé jako Mexico City, Hlavní město španělské kolonie, jejíž byl jmenován guvernérem, na vrcholu ruin.