Sharon Parker je zdravotní sestra v Spojené Království. Když byla dítě ona byla diagnostikována s hydrocefalus, nahromadění tekutiny v mozku. Sharonin život zachránil postup, který vypustil tekutinu, ale výsledkem byl obrovský prostor v oblasti, kde všichni ostatní mají mozkovou tkáň, kde tekutina přitiskla její mozkovou tkáň k lebce. Na některých místech měla mozková tkáň tloušťku menší než jeden centimetr. Lékaři očekávali, že Sharon bude čelit závažným problémům v jejím vývoji; nicméně, Sharon vyvinula docela normálně, s nadprůměrnými kognitivními schopnostmi a jen drobné poruchy v krátkodobé paměti. Důvod, ona byla schopná vyvinout tak normálně je, že její poškození mozku se konala brzy v dětství, období, kdy mozek má vysoký stupeň neuroplasticity; to umožnilo její mozek přepojit sám v rámci omezení škod, které utrpěl.

Obrázek 1. Ukázka toho, jak hydrocefalus se hromadí tekutiny v mozku, stlačení mozkové tkáně proti lebky

mozek se neustále přizpůsobuje po celý život, i když někdy přes kritické, geneticky podmíněné dobu. Neuroplasticita je schopnost mozku vytvářet nové nervové dráhy založené na nových zkušenostech. Jedná se o změny v nervových drahách a synapsích, které jsou důsledkem změn v chování, environmentálních a nervových procesech a změn vyplývajících z poranění těla. Neuroplasticita nahradil dříve zastával teorii, že mozek je fyziologicky statický orgán, a zkoumá, jak mozek se mění po celý život.

Neuroplasticity dochází na různých úrovních, od minutu buněčné změny vyplývající z učení k rozsáhlé kortikální přemapování v reakci na zranění. Úloha neuroplasticity je široce uznávána ve zdravém vývoji, učení, paměti a zotavení z poškození mozku. Během většiny 20. století, shoda mezi neurovědci byla, že struktura mozku je po kritickém období v raném dětství relativně neměnná. Je pravda, že mozek je během kritického období dětství obzvláště „plastický“ a neustále se vytvářejí nová nervová spojení. Nedávná zjištění však ukazují, že mnoho aspektů mozku zůstává plastické i do dospělosti.

plasticitu lze prokázat v průběhu prakticky jakékoli formy učení. Aby si člověk pamatoval zážitek, musí se změnit obvody mozku. Učení probíhá, když dochází buď ke změně vnitřní struktury neuronů, nebo ke zvýšenému počtu synapsí mezi neurony. Studie provedené pomocí potkanů ukazují, jak mozek mění v reakci na zkušenosti: krysy, kteří žili ve více obohacené prostředí mělo větší neuronů, více DNA a RNA, těžší mozkové kůře, a větší synapse ve srovnání s potkany, kteří žili v řídkých prostředích.

překvapivý důsledek neuroplasticity, je to, že mozkové aktivity spojené s danou funkcí lze přesunout do jiného umístění; to může vyplývat z běžné zkušenosti, a také se vyskytuje v procesu zotavení z poranění mozku. Ve skutečnosti je neuroplasticita základem cílených zkušenostních terapeutických programů v rehabilitaci po poranění mozku. Například poté, co je člověk oslepen v jednom oku, část mozku spojená se zpracováním vstupu z tohoto oka prostě nesedí; přebírá nové funkce, možná zpracovává vizuální vstup ze zbývajícího oka nebo dělá něco úplně jiného. Je to proto, že zatímco určité části mozku mají typickou funkci, mozek může být „znovu zapojen“ – to vše kvůli plasticitě. Máme však různé stupně neuroplasticity v různých bodech života. Sharon Parkerová se částečně vyvinula relativně normálně, protože její poranění mozku bylo utrpěno v době maximální plasticity mozku, během dětství. Když však dospělí utrpí poranění mozku-jako je to způsobené mrtvicí-mozek je mnohem méně plastický než v dětství. V důsledku toho, fyzické a logopedie nutné na zotavení bude dlouhá a náročná, a v mnoha případech člověk nebude nikdy plně obnovit jejich předchozí úroveň funkčnosti.